Космический ракетоплан VSS Unity с британским миллиардером Ричардом Брэнсоном на борту сумел достичь границы космоса и вернулся на Землю. Вместе с Брэнсоном, которому скоро исполнится 71 год, на борту аппарата, созданного в его собственной компании Virgin Galactic, отправившегося в суборбитальный полёт, находились ещё пять человек.
В ходе полёта аппарат смог подняться на высоту 86 км, где экипаж корабля из шести человек на несколько минут смог почувствовать невесомость. После этого VSS Unity вновь вошёл в плотные слои атмосферы и совершил посадку на взлётно-посадочную полосу космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико.
Брэнсон заранее заявил, что весь полёт — от старта до приземления — продлится не более полутора часов. По факту общая продолжительность полёта составила около часа. Forbes оценивает капитал Брэнсона в 5,9 миллиарда долларов. В рейтинге самых богатых людей в мире он занимает 500-е место.
Модель летательного аппарата получила название SpaceShipTwo или SS2 («Космический корабль 2»). Virgin Galactic намерена построить в общей сложности пять таких космолётов. VSS Unity — второй по счёту. Первый разбился во время испытательного полёта 31 октября 2014 года. Он назывался VSS Enterprise. Тогда погиб один из пилотов — Майкл Олсбери.
До Ричарда Брэнсона в космосе побывали два миллиардера. Первым таким космическим туристом стал американец Чарльз Симони. Причём он пока единственный, кто сделал это дважды. 7 апреля 2007 года бизнесмен венгерского происхождения прилетел на Международную космическую станцию (МКС) на российском корабле «Союз ТМА-10». В состав экипажа входили тогда россияне Фёдор Юрчихин и Олег Котов.
Симони провёл несколько научных экспериментов и 21 апреля вернулся на Землю. 26 марта 2009 года он отправился в свой второй космический полёт. На МКС находился до 8 апреля.
Вторым миллиардером, которого россияне доставили на МКС, был канадец Ги Лалиберте, создатель знаменитого цирка Cirque du Soleil («Цирк Солнца»). 30 сентября 2009 года он прилетел на станцию на корабле «Союз ТМА-16», а 11 октября благополучно вернулся.
Почему же тогда Брэнсона называют первым миллиардером, побывавшим в космосе? Нюанс заключается в том, что Симони и Лалиберте летали на кораблях, построенных государственной компанией. А Брэнсон летал на частном космолёте и теперь объявил себя первым человеком, кто открывает новую эру космического туризма.
Симони и Лалиберте заплатили за свои полёты по 30 миллионов долларов. Virgin Galactic обещает продавать места в своих космолётах по 250 тысяч долларов.
Но у компании Брэнсона есть серьёзный конкурент. Это Blue Origin Джеффа Безоса. Безос собирается лететь в космос 20 июля.
А в сентябре намерен отправиться в космическое путешествие на корабле SpaceX Dragon, построенном компанией Илона Маска, американский бизнесмен Джаред Айзекман. Его состояние оценивается в 2 миллиарда долларов.
Роскосмос не хочет отставать от западных конкурентов. На декабрь запланирован полёт на МКС японского миллиардера Юсаку Маэдзавы. Он уже проходит подготовку.